Lily Karstenová je dcérou jednej z najúspešnejších rejdarských rodín v Hamburgu. Žije vo vile na Bellevue, sníva o tom, že stane spisovateľkou, a myslí si, že miluje svojho snúbenca Henryho.

Jedného horúceho letného dňa roku 1886 prednáša slávnostný prejav na krste novej lode, keď jej náhle poryv vetra strhne klobúk z hlavy a odnesie ho do Labe. Zachrániť ho má jeden z prístavných robotníkov – vo vode sa mu ale stane strašný úraz.

Jo Bolten žil ako dieťa v chudobnej štvrti Altstädter Gängeviertel, teraz pracuje v prístave pre Ludwiga Oolkerta, najvplyvnejšieho obchodníka v meste. Jo chce požiadať Karstenovcov o pomoc pre svojho zraneného priateľa, ale dostane sa mu chladného odmietnutia.

Ešte je tu však Lily, ktorá chce za každú cenu pomôcť! Jo ju teda vezme do svojho sveta, v ktorom je všetko podriadené každodennému boju o prežitie. Lily na vlastné oči vidia biedu ľudí a začína chápať, že existuje nerovnosť medzi mužmi a ženami.

Lily a Jo sa čoskoro zblížia. Ich vzťah ale nemá budúcnosť. A Jo má tajomstvo, o ktorom sa Lily nesmie nikdy dozvedieť…