Julián Sorel, mladý muž vyšlý z chudobných pomerov, sa ocitá na životných križovatkách vďaka túžbe vziať osud do vlastných rúk a dobyť svet. Ctižiadostivý mladík páčiaci sa ženám vyniká inteligenciou a skvelou pamäťou, je ale príliš domýšľavý, popudlivý, vznetlivý a odvážny, než aby mu jeho prednosti priamo zaručili úspech v spoločnosti. Machiavellisticky zneužíva tých, ktorí ho milujú, ak ich prostredníctvom môže vystúpiť po spoločenskom rebríčku, lenže prekážkou v tomto úsilí je jeho vlastná citovosť.
Román je hlbokou štúdiou lásky i žiarlivosti. Je tu sebaobetujúca láska o niekoľko rokov staršia pani de Rênal, vo vzťahu ku ktorej si Julien spočiatku overuje svoj vplyv na ženy, aby v dňoch pred popravou paradoxne zistil, že nikoho nemiloval viac. Láska medzi Juliánom a Matyldou de la Mole sa riadi logikou boja, obaja nie sú schopní potlačiť svoju sebeckosť a pýchu. Až keď je príliš neskoro, Matilda podlieha sile, ktorá si ju neľútostne podrobí a skrotí.
Farby v titule najväčšieho Stendhalovho románu sú zhodné s tými, ktoré sa používajú v hazardných hrách. Raz roztočenú ruletu však nemožno zastaviť bez následkov – a veľké životné stávky sa platia stratou toho, čo sme milovali, niekedy dokonca vlastným životom.