Román Nemecké dievča sa inšpiruje príbehmi cestujúcich, židovských utečencov z nacistického Nemecka, ktorí sa na zaoceánskom parníku St. Louis snaží dostať do bezpečia. Žiadna krajina, na čele s ich pôvodnou cieľovou destináciou Kubou, ich však nechce prijať. Na pôdu karibského ostrova nakoniec vstúpi len hŕstka z takmer tisícového davu na palube.

Život jedenásťročnej Hannah Rosenthalovej bol ako z rozprávky. Na jar 1939 však berlínske ulice lemujú nacistické vlajky, jej rodina prichádza o všetok majetok a Židia už nie sú nikde vítaní. Hannah a jej najlepší kamarát Leo preto uzavrú dohodu – nech už ich osud zavane kamkoľvek, dôležité je zostať spolu. Obe rodiny sa nakoniec vydajú v ústrety karibskému dobrodružstvu na palube parníka St. Louis. Plavba je pre cestujúcich okamihom oddychu, avšak znepokojujúce zvesti z Kuby slávnostnú atmosféru plavby čoskoro zakalia. Loď, ktorá mala byť ich spásou, sa rýchlo môže stať ich vstupenkou na smrť. Hannah a Leo stoja pred srdcervúcim rozhodnutím…
O sedemdesiat rokov neskôr dostane v New Yorku žijúca Anna Rosenová tajomný balíček od pratety Hannah, ktorú nikdy nespoznala a ktorá vychovala jej zosnulého otca. V snahe objasniť otcovu záhadnú minulosť sa Anna s matkou vydávajú do Havany, aby sa so starou ženou stretli…