Dej sa odohráva v roku 1867. Autor v knihe rozpráva príbeh francúzskeho artistu Césara Cascabela a jeho rodiny, ktorí sa po rokoch strávených v Spojených štátoch chcú vrátiť domov do vlasti. Bohužiaľ sú im však ukradnuté ich úspory, takže si nemôžu zaplatiť cestu loďou do Európy. César Cascabel sa preto rozhodne dostať sa do Francúzska pozemnou cestou na komediantskom vozidle cez (vtedy ešte ruskú) Aljašku (predanú roku 1867 cárskou vládou vláde USA, táto skutočnosť má vplyv na dej románu), ďalej cez zamrznutý Beringov prieliv, Sibír a centrálne Rusko, pričom veria, že si jeho výprava na ceste ešte privyrobí predstaveniami, a tak zlepší stav svojej pokladne.